Jeanne-Françoise Frémyot était la fille du président du Parlement de Bourgogne. Cet homme était un catholique intransigeant en cette époque des Guerres de Religion.

À 20 ans, elle épousa le baron de Chantal dont elle eut six enfants. Elle en perdit deux en bas âge. Le baron de Chantal fut tué dans un accident de chasse alors qu’elle avait 28 ans.

Elle fut surprise de découvrir comme le Seigneur la fortifiait pour supporter la vive douleur qu’elle ressentait. Quatre ans plus tard, elle entendit saint François de Sales prêcher un carême et reconnut en lui le maître spirituel dont elle avait besoin. De leur confiance réciproque naquit une grande aventure religieuse et spirituelle.

Jeanne-Françoise prit le temps d’établir ses quatre enfants dans la vie avant de fonder l’Ordre de la Visitation Sainte-Marie, congrégation destinée aux femmes de santé fragile. Après la mort de saint François de Sales, elle maintint intacte cette spiritualité salésienne, surtout la vie intérieure abandonnée à Dieu.

Voyageuse infatigable, elle parcourut tous les chemins de France pour veiller à l’édification des nombreux monastères de la Visitation. Elle participa activement à la diffusion des ouvrages de saint François de Sales et, par ses propres écrits, apporta sa contribution à la pensée salésienne.