Grande était leur soif spirituelle. C’est pourquoi ils s’attachèrent à l’enseignement de Jean le Baptiste : « Celui qui vient derrière moi est plus grand que moi ». Aussi, quand le Baptiste dit un matin, en leur montrant Jésus de Nazareth : « Voici l’Agneau de Dieu », Jean suivit-il cet homme. Jacques hésita encore.

Lorsque quelques jours plus tard, Jésus dit aux deux frères qui maillaient leurs filets : « Venez avec moi », Jacques et Jean suivirent le Maître.

Jean était le plus jeune des apôtres. Il avait un grand amour du Christ. Il pensait que celui du Christ était plus grand encore. Alors il s’attribua l’appellation « le disciple que Jésus aimait ». Il fit partie du petit groupe des fidèles d’entre les fidèles. Il était présent sur le mont Thabor lors de la Transfiguration et au dernier repas. Il était le seul parmi les apôtres au pied de la Croix. C’est là que Jésus lui confia Marie, sa mère et qu’il confia Jean à sa mère. Selon la tradition de l’Église catholique, c’est toute l’Église qui est confiée à la mère de Dieu.

Au matin de Pâques, il courut et précéda Pierre au tombeau : « Il vit, il crut ».

Une tradition ancienne veut que Jean vécût ensuite à Éphèse avec Marie, qu’il y écrivît le quatrième évangile. Lors d’un séjour à Patmos, il eut une révélation qui lui inspira le livre de l’Apocalypse. Enfin, lorsqu’il fut vieux, il ne sut que répéter sans cesse l’essentiel de ce que le Christ lui avait enseigné et donné de découvrir : « Dieu est amour. Aimez-vous les uns les autres. »

Selon la tradition, Jean aurait été conduit d’Éphèse à Rome, chargé de fers, sous l’empereur Domitien. Il fut condamné par le sénat à être jeté dans de l’huile bouillante. Cette condamnation fut exécutée devant l’actuelle Porte Latine. Il en sortit plus frais et plus jeune que lorsqu’il y était entré. Le fait n’est pas prouvé, mais il fallait bien que Jean soit venu à Rome, comme Pierre et Paul.