Il fut berger dès l’âge de 7 ans et fréquenta aussi l’école de Saint-Didier-d’Aussiat, puis celle de Cras dirigée par le père Trompier, à la rentrée de 1814.

Il fit sa première communion le 23 mars 1817. C’est de cette époque que date son attirance pour les missions, à la suite de la lecture des lettres de missionnaires envoyées par monseigneur Dubourg, administrateur apostolique et ordinaire en Louisiane. Il dira plus tard : « C’est l’année où je formais le dessein d’aller dans les missions lointaines ».

Il poursuivit ses études au petit séminaire de Meximieux, puis au grand séminaire de Brou, à Bourg-en-Bresse. Ordonné prêtre le 15 juillet 1827, il devint vicaire à Ambérieu-en-Bugey, puis curé à Crozet dans le Pays-de-Gex. Il intégra la société de Marie en 1831, et devint professeur au séminaire de Belley.

Le pape Grégoire XVI confia la responsabilité des missions en Océanie aux maristes. Pierre Chanel se porta volontaire et partit du port du Havre le 24 décembre 1836. Il écrivit à ses amis : « Dans une mission aussi difficile, il faut que nous soyons des saints ».

Il débarqua le 7 novembre 1837 avec deux compagnons dans la petite île de Futuna en Océanie qui n’était pas encore évangélisée.

Pendant deux ans, hôtes du roi de l’île, Niuliki, ils apprirent la langue du pays et baptisèrent des enfants mourants. Dès qu’il se sentit capable de prêcher, Pierre commença à évangéliser et à lutter contre les guerres fratricides et le cannibalisme, à soigner les malades et à prendre soin des plus faibles. Il fut alors surnommé Petelo, l’homme à l’excellent cœur.

Après une période sans résultats tangibles, des habitants se convertirent, ce qui déplut au Roi qui cessa d’héberger et de nourrir les missionnaires. Ceux-ci durent cultiver un champ de manioc pour survivre. Certains habitants détruisirent leurs récoltes pour les forcer à fuir. Affamés, les missionnaires durent se résoudre à manger leur chien.

Le fils du Roi se convertit également au christianisme, ce qui irrita Niuliki qui décida de se débarrasser d’eux.

Le 28 avril 1841, un groupe d’hommes conduits par Musumusu, gendre de Niuliki, armés de lances, de massues et de haches envahit la maison des missionnaires alors que Pierre Chanel y était seul. Ils l’assommèrent à coups de bâton et de massue, pillèrent la maison ; voyant que le Père respirait encore, Musumusu l’acheva d’un coup de hachette sur la nuque.

Le 200^e anniversaire de sa naissance fut l’occasion d’une célébration mémorable à Poï en présence de la population de l’île, de délégations des îles voisines et même d’une représentation pontificale mandatée par le Pape Jean-Paul II (en fait, Mgr Patrick Coveney, Délégué Apostolique pour les îles du Pacifique, avait pu arriver seulement en fin de journée et il fut remplacé par Mgr Michel Calvet, archevêque de Nouméa).