Dès que Maximien devint empereur d’Occident en 286, il décida de se porter vers la frontière du Rhin avec son armée dont faisait partie la légion thébaine. Auparavant, il obligea ses soldats à prononcer un serment de fidélité et à reconnaître sa divinité impériale. Or il n’aurait pu tomber plus mal : les six mille soldats qui composaient cette légion étaient chrétiens.

Dans un premier temps, la Légion, sur l’ordre de Maurice, se cantonna dans un endroit éloigné, à Agaune dans l’actuel Valais (Suisse), espérant ne pas avoir à exécuter les ordres impériaux qui les rattrapèrent rapidement. Eucher, évêque de Lyon, qui a écrit La passion des Martyrs d’Agaune, prêta ces paroles à Maurice : « Nous sommes tes soldats, ô empereur, mais avant tout serviteurs de Dieu. Nous te devons l’obéissance militaire, mais nous lui devons l’innocence. Nous préférons mourir innocents plutôt que vivre coupables. ». Sur quoi ils furent massacrés jusqu’au dernier et ensevelis sur place, vers 287.

Vers 380, Théodule, premier évêque connu du Valais, transporta les restes des martyrs sous la falaise d’Agaune et fit construire une première basilique en leur honneur.