Ils étaient dans la barque de leur père et réparaient les filets quand Jésus, passant sur le rivage, leur dit : « Suivez-moi. » Ils le suivirent.

Avec Pierre, Jacques et Jean étaient les plus proches des apôtres de Jésus. Ils étaient présents lors de la transfiguration de Jésus, ils entrèrent auprès de la petite fille de Jaïre. Ils furent au jardin des Oliviers. Jacques, comme Jean, désirait la première place auprès du Maître.

Il y gagna l’annonce de son martyre : « Ma coupe, vous la boirez. » De même quand il voulut faire tomber le feu du ciel sur un village inhospitalier, ce fils du tonnerre s’attira une réprimande. Jésus ne ménagea pas ceux à qui il accorda sa confiance privilégiée.

Jacques but la coupe du Seigneur en l’an 43, lors de la persécution d’Hérode Agrippa. Étienne eut la place de premier martyr. Jacques le suivit de peu.

À la fin du VII^e siècle, une tradition fit de Jacques l’évangélisateur de l’Espagne, avant sa mort ou par ses reliques.

Son corps aurait été découvert dans un champ grâce à une étoile : le campus stellae, devenu Compostelle. Après Jérusalem et Rome, ce fut le lieu d’un des plus célèbres pèlerinages de la chrétienté au Moyen-Âge et encore de nos jours encore.